Historien bak Oltepesi

Historien bak Oltepesi

Av Arnfinn Johansen

Oltepesi Tented Safari Camp ble etablert i 2017, men historien er eldre. I mange år før hadde jeg nemlig besøkt Maasai Mara i Kenya. Der traff jeg John Siololo, også kjent som "Big John". Den gang var han ansatt på en annen camp.

Jeg forsto fort at John var en meget dyktig guide. Han var masai, oppvokst i Maasai Mara og kjente området som sin egen bukselomme. Han var også svært interessert i foto. Hver gang jeg var i Maasai Mara passet jeg på å booke han.

Når man tilbringer hundrevis av timer sammen gjennom mange år, blir man godt kjent... Og jeg lærte at jeg kunne stole på John. Og med det samme vedigrunnlaget i bunnen, begynte vi å leke med tanken om å starte egen camp – spesialisert for naturfotografer. Det ble mange samtaler omkring dette, og vår venn og guide Johnmark deltok med verdifulle innspill. Vi skulle fokusere på naturfoto, ha de beste guidene og bilene, og ikke bruke penger på dyrt jåleri som fasjonable møbler, hvite duker, stive kelnere i uniformer og svømmebasseng... Naturfotografer reiser jo ikke på safari til Maasai Mara for å være i campen uansett.

I stedet skulle vi tilby heldags safari på 13-14 timer. Hver dag. Således skulle man få maks ut av oppholdet fotomessig. Og vi skulle tilby guider som skjønner seg på posisjonering og naturfoto, som aktivt oppsøker motlys, og som forstår at for fotografen kan én meter fram eller tilbake utgjøre hele forskjellen. Og ikke minst skulle vil tilby spesialbygde biler. På mine mange reiser til Øst Afrika hadde jeg nemlig i mange år irritert med over håpløst høye safaribiler som slettes ikke var egnet for naturfoto. Når man i tillegg må dele bilen med "vanlige turister" som totalt mangler tålmodighet, eller når guiden er pålagt å kjøre minst mulig for å spare drivstoff, ja da blir det vanskelig å bedrive seriøs naturfoto...

Så en dag dro vi til Nairobi for å kjøpe bil. Der fant vi en Toyota Landcruiser 4WD Long Edition. Årsmodellen var ukjent, men registreringsnummeret tilsa at den var ikke helt ny... Men den var i god stand, og det ble vår første Landcruiser. Det første vi gjorde var å bygge den om slik jeg alltid hadde ønsket. Endelig en safaribil med lave karmer, mulighet for lavt perspektiv, stort popup-tak og seter som kunne tas ut.

Dette var i 2016. Jeg bodde da hjemme hos John og hans familie når jeg var i Maasai Mara, og han tok seg fri når jeg kom nedover slik at vi kunne dra på safari i den spesialbygde safaribilen.

Etter en stund kjøpte vi et safaritelt med eget bad og innlagt strøm, og dette satt vi opp i Oltepesi Village. Det var fordelaktig, for John eide eiendommen der, så vi slapp å leie land. Beliggenheten var også god med fem minutters kjøring til reservatet og ingen porter med vakter som vi måtte passere. Således kunne vi dra ut lenge før soloppgang og komme tilbake etter solnedgang, hvilket er perfekt for naturfotografering.

Jeg postet jevnlig bilder fra Maasai Mara og fortalte om safariprosjektet i mitt personlige nettverk, og fikk veldig god respons. Faktisk så god at vi bestemte oss for å satse seriøst. Så i 2017 sa John opp jobben og vi etablerte Oltepesi Tented Safari Camp. Gjestene lot ikke vente på seg, og gode bilder og tilbakemeldinger var den beste markedsføringen vi kunne få! Fotocampen ble fort kjent i naturfotokretser i både inn- og utland, og stadig ble det publisert premierte bilder som var tatt på safari med Oltepesi. Allerde etter det første året hadde mer enn hundre naturfotoentusiaster og profesjonelle fotografer besøkt oss, og vi hadde utvidet fra ett til fire gjestetelt og kjøpt bil nr 2.

2019 ble et nytt godt år, før Covid kom i mars 2020. Jeg rakk akkurat å komme meg ut av Kenya med siste fly før landet ble lukket for turister. Campen måtte naturligvis stenge, men vi bestemte at alle våre ansatte skulle få lønn som vanlig så lenge pandemien varte. I Kenya er ikke dette en selvfølge, snarere tvert i mot, og kombinert med et fraværende økonomisk sikkerhetsnett så ble dette naturligvis satt stor pris på. Samtidig føltes det helt riktig å gjøre det slik, og vi ville jo også holde på våre gode ansatte.

Ut på høsten i 2020 kom vi så smått i gang igjen i normalt virke. Siden den gang har vi utvidet gradvis, bygget stein på stein. I 2024, syv år etter etableringen, har campen nå en størrelse som er driftsmessig fornuftig og gir oss nok kapasitet og fleksibilitet. Oltepesi tilbyr nå 16 double/twin gjestetelt, et restaurantelt, en lounge, kjøkkenfasiliteter og overnattingsfasiliteter for de ansatte.

Bilene fra de første årene er byttet ut. Den nye bilparken består nå av fem spesialbygde Toyota Landcruisere hvorav fire er nyinnkjøpte i 2024. Til sammen sysselsetter vi ca 20 ansatte som utgjør et meget dyktig team av guider, kjøkkenpersonale, servitører, rompersonale, mekanikere og vakter. Alle er lokale masaier, og på årsbasis tar de i mot ca 100 grupper til Oltepesi. Det utgjør ca 2500 gjestedøgn, og det er hyggelig å se at over 40 ulike nasjonaliteter nå har skrevet hilsen i vår gjestebok.

De aller fleste av våre gjester blir faste kunder som kommer tilbake år etter år, noen også flere ganger i året. Det er vi veldig takknemlig for. Dette er dyktige naturfotoentusiaster fra hele verden. Vi har også et godt samarbeid med profesjonelle fotografer som har med grupper til Oltepesi. Alle blir våre venner, og alle deler vi den samme entusiasmen til det fantastiske dyrelivet i Maasai Mara. I dette ligger også ønsket om å ta vare på Mara for fremtiden.

Økoturisme, miljøvern og lokalsamfunn
Vårt primære fokus er å tilby våre gjester de beste mulighetene for naturfoto. I tillegg er vi opptatt av miljøvern og å støtte lokalsamfunnet i Maasai Mara. Dette gjør vi gjennom å tilby rent vann til omkringliggende landsbyer fra Oltepesis brønn, tilby øyehelsetjenester gjennom samarbeidet med Right To Sight, og støtte den lokale barneskolen Olare Owang Academy. Vi støtter også klassiske miljøvernsprosjekter, herunder Remembering Wildlife, Colobus Conservation m.fl. Alt dette er i tråd med vårt ønske om å fremme bærekraftig turisme. Vi mener at en forutsetning for vellykket miljøvern er at det må lønne seg økonomisk for lokalsamfunnet å ta vare på natur og dyreliv, slik det gjør her i Maasai Mara. Du kan lese mer om dette på https://oltepesi.com/conservation/.